¿Derecho a programar? El juicio por lavado de dinero del desarrollador de Tornado Cash, Roman Storm, comienza el lunes

NUEVA YORK, Nueva York — El juicio por lavado de dinero criminal del desarrollador de Tornado Cash, Roman Storm, está programado para comenzar en Manhattan el lunes por la mañana, cuando los abogados de Storm y los fiscales iniciarán la selección del jurado que supervisará el juicio de cuatro semanas de Storm.

Storm fue arrestado en el estado de Washington en 2023 y acusado de conspiración para cometer lavado de dinero, conspiración para violar sanciones de EE. UU. y conspiración para operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia — cargos que, si Storm es condenado, conllevan una sentencia máxima combinada de 45 años de prisión. El compañero desarrollador de Tornado Cash de Storm, el ciudadano ruso Roman Semenov, enfrenta los mismos cargos pero permanece prófugo. Otro desarrollador, Alexey Pertsev, fue condenado por lavado de dinero en los Países Bajos en 2024 y condenado a cinco años de prisión, de los cuales cumplirá actualmente apelando.

En el centro del caso contra Storm se encuentra Tornado Cash, un servicio de mezcla de criptomonedas orientado a la privacidad, que el gobierno ha alegado fue utilizado para lavar más de $1 mil millones en ganancias criminales por actores malintencionados — incluyendo el Grupo Lazarus, la operación de hackeo sancionada por el estado de Corea del Norte, lo que, según dicen, constituyó una violación de las sanciones estadounidenses — mientras Storm y sus colegas hicieron la vista gorda. Los abogados de Storm, mientras tanto, han argumentó que él era simplemente un desarrollador de software descentralizado y de código abierto con usos legítimos que preservan la privacidad y que no deberían ser responsabilizados por el uso que hagan de ello los actores malintencionados.

“Por supuesto, habrá una defensa muy enérgica aquí, afirmando que estaban escribiendo código y que [Tornado Cash] fue diseñado para la privacidad — que algunas personas podrían haberlo aprovechado, pero que [Storm y sus colegas] no eran co-conspiradores”, dijo Mark Bini, socio del grupo global de cumplimiento normativo y aplicación de Reed Smith. “Los mezcladores han sido muy controvertidos porque han sido usados por muchas personas para hacer cosas ilícitas, sin duda alguna, pero la idea de que algunas personas quieran usarlos por privacidad también es un argumento legítimo. Eso va a dar lugar a una batalla intensa aquí.”

El juicio de Storm ha atraído la atención de muchos en la industria cripto, quienes han generó preocupaciones que, si Storm es declarado culpable, podría significar que los desarrolladores en el futuro son responsable sobre cómo las personas utilizan sus programas — algo que podría tener consecuencias devastadoras tanto para la disponibilidad de herramientas de privacidad como para el espacio de finanzas descentralizadas (DeFi) en su conjunto. Una serie de actores principales en la industria, incluyendo la firma de inversión Paradigm y los grupos de defensa sin fines de lucro Coin Center y el DeFi Education Fund, han presentado escritos de amicus en defensa de Storm.

Otros, sin embargo, han sido más reacios a aceptar la defensa de privacidad de Storm. El escritor económico J.P. Koenig escribió en una publicación de blog de 2024 que, si Storm prevalece en el juicio, podría "significar potencialmente que cualquiera que desee facilitar actividades ilegales tendría un fuerte incentivo para copiar Tornado Cash, convirtiendo efectivamente su operación en un ‘golem’ — un ser artificial inmortal gestionado por contratos inteligentes — y luego desechar las llaves para evitar la ley.”

La firma suiza de análisis de blockchain Global Ledger escribió en una publicación de blog que existen, en general, “muchas más razones por las cuales los ciberdelincuentes podrían querer utilizar un servicio de mezcla que desarrolladores que legítimamente desean ofuscar el movimiento de sus fondos personales.”

Vientos cambiantes

Comienza el juicio de Storm mientras el gobierno de EE. UU. continúa revisando su enfoque hacia la industria cripto — particularmente la regulación cripto. Bajo el mandato del presidente estadounidense Donald Trump, la Casa Blanca adoptó una postura más favorable hacia la industria (que invirtió una asombrosa suma de 130 millones de dólares en las campañas congresionales para las elecciones de 2024 y al menos 18 millones de dólares solo en el comité inaugural de Trump), lo que impulsa a los reguladores y a las fuerzas del orden a hacer lo mismo.

Desde que Trump asumió el cargo en enero, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. — que había adquirido un estatus casi demoníaco bajo el ex presidente Gary Gensler debido a su llamada práctica de “regulación mediante la aplicación" — ha formado un Grupo de Trabajo sobre Criptoindustria amigable con el sector y ha abandonado una serie de casos abiertos e investigaciones contra empresas de criptomonedas. En un Memorando de abril para el personal, el Subprocurador General Todd Blanche ordenó al personal del Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ) “restringir” su enfoque en el crimen relacionado con criptomonedas, instruyéndoles que la agencia ya no presentará cargos por violaciones regulatorias en casos que involucren criptomonedas.

Aunque algunos especularon que los fiscales se retirarían de su caso contra Storm tras el memorándum de Blanche, el gobierno avanzó, retirando solo una parte de un cargo. Los fiscales también optaron por continuar con su caso contra Storm en marzo después de que la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE. UU. eliminara a Tornado Cash de su lista de entidades sancionadas, luego de que un juez federal dictaminara que la agencia no podía sancionar un contrato inteligente.

“Francamente, me sorprendió un poco que avanzara después de que vimos que [Tornado Cash] fue retirado de la lista de la OFAC”, dijo Bini. “Aún no conocemos la evidencia del gobierno, pero hemos visto que la Administración Trump realmente se alejó de este tipo de casos regulatorios. Y este parece ser uno que está en los márgenes de eso porque el cargo de conspiración para operar un negocio de transmisión de dinero no autorizado sí parece el tipo de caso regulatorio del que quizás la Administración se está retirando.”

Storm en juicio

Durante una conferencia previa al juicio la semana pasada, la jueza de distrito Katherine Polk Failla del Distrito Sur de Nueva York (SDNY) dictaminó que ninguna de las partes podía mencionar las sanciones de la OFAC — ya sea que Tornado Cash fuera sancionado en primer lugar o que las sanciones fueran posteriormente levantadas — durante el juicio de Storm, argumentando que esto podría confundir al jurado. Failla también resolvió que ninguna de las partes podía mencionar el resultado de un caso civil relacionado, Van Loon vs. Departamento del Tesoro.

Bini dijo a CoinDesk que la decisión de Failla de mantener las sanciones de la OFAC fuera del juicio probablemente ayudará más al caso del gobierno que al de Storm.

Si la defensa pudo informar al jurado que las sanciones de OFAC fueron levantadas posteriormente, dijo Bini, “Creo que es más probable que los jurados digan ‘vaya, no estoy seguro de si esto es ilegal o no.’ Y si no están seguros, bueno, entonces el acusado no es culpable. Creo que esa decisión probablemente ayudó al gobierno hasta cierto punto a que el caso pareciera más claro y menos complicado.”

Bini comentó que, si el juicio resulta en una condena, la sentencia de Failla presenta posibles fundamentos para que los abogados de Storm presenten una apelación.

“La defensa puede decir, 'oye, deberíamos haber tenido el derecho de presentar eso al jurado, creemos que es una evidencia importante,’” dijo. “Este es el tipo de caso donde, incluso si el gobierno logra una condena como suele hacerlo, realmente podrían existir algunas deficiencias legales.”

Si el jurado declara culpable a Storm, Bini mencionó que podría haber otra opción además de una apelación: un indulto presidencial. Trump ha indultado a varias personas en la industria de las criptomonedas desde que asumió el cargo en enero, incluidos los cofundadores de BitMEX y el fundador de Silk Road, Ross Ulbricht.

“Digamos que resulta en una condena, eso no significa que el Presidente no pueda involucrarse posteriormente,” dijo Bini. “Esa es una especie de comodín que podríamos ver desarrollarse aquí si el caso resulta en una condena.”

En una última conferencia previa al juicio el viernes, los abogados de Storm hicieron un último intento para lograr la desestimación del caso después de que el gobierno revelara que su teoría sobre la jurisdicción (básicamente, la justificación de la fiscalía para presentar el caso en el Distrito Sur de Nueva York) se basaba en tres pruebas — los mensajes de texto de Storm a un capitalista de riesgo con sede en Nueva York, la entrevista de Storm con un periodista de Bloomberg en Nueva York y el hecho de que un hacker accedió a Tornado Cash desde Nueva York.

Failla finalmente desestimó la moción de la defensa, permitiendo que el caso del gobierno contra Storm proceda a juicio.

Las próximas cuatro semanas

El juicio de Storm, inicialmente programado para dos semanas, se espera que dure un mes completo debido a la gran cantidad de testigos en el caso. El gobierno, por sí solo, informó al tribunal que planeaba llamar a declarar a más de 20 personas, incluyendo a un hacker que utilizó Tornado Cash, un supuesto testigo "víctima" y una serie de testigos expertos.

Se espera que la selección del jurado tome dos días, con los argumentos de apertura probablemente programados para el miércoles.

Storm aún no ha indicado si testificará o no en su propia defensa, pero Bini afirmó que podría ser de gran ayuda para su defensa.

“Creo que hay una muy buena posibilidad de que [Storm] testifique. De ser así, [él] tendrá que soportar un contrainterrogatorio realmente riguroso, pero eso podría ser muy poderoso en un caso como este”, dijo Bini. “La carga recae en el gobierno, no en la [defensa], pero podrían querer subir al estrado y contarle su historia al jurado.”