L’exploitation minière du Bitcoin fait face à un marché « incroyablement difficile » alors que l’électricité devient la véritable monnaie

Jackson Hole, Wy. — Les mineurs de Bitcoin ont longtemps été définis par le rythme cyclique de baisse de moitié tous les quatre ans, synonyme de phases d’expansion et de contraction. Mais la donne a désormais changé, selon certains des cadres les plus en vue de l’industrie lors de la conférence SALT à Jackson Hole plus tôt cette semaine.

La montée en puissance des fonds négociés en bourse, la demande croissante en énergie, et la perspective que l'intelligence artificielle (IA) transforme les besoins en infrastructures signifient que les mineurs doivent trouver des moyens de se diversifier ou risquent d'être laissés pour compte.

« Nous venions ici pour parler du taux de hachage », a déclaré Matt Schultz, CEO de Cleanspark. « Aujourd’hui, nous discutons de la manière de monétiser les mégawatts. »

Pendant des années, les sociétés d'extraction — dont la principale source de revenus provenait exclusivement de l'exploitation du bitcoin — vivaient et mouraient au rythme du cycle de réduction de moitié (halving) du bitcoin tous les quatre ans. À chaque cycle, les récompenses étaient réduites de moitié, et les mineurs s'efforçaient de réduire les coûts ou de se développer pour survivre. Mais ce rythme, selon ces dirigeants, ne définit plus l’activité.

« Le cycle de quatre ans est effectivement brisé avec la maturation du bitcoin en tant qu'actif stratégique, grâce à l'ETF puis maintenant à la trésorerie stratégique et autres », a déclaré Schultz. « L'adoption stimule la demande. Si vous lisez quoi que ce soit sur le dernier ETF, ils ont consommé infiniment plus de bitcoin que ce qui a été généré jusqu'à présent cette année. »

Cleanspark, qui opère désormais 800 mégawatts d'infrastructures énergétiques et dispose d'un autre 1,2 gigawatt en développement, a commencé à tourner son attention au-delà de la preuve de travail. « Notre rapidité à mettre l'électricité sur le marché a créé des opportunités, ce qui nous permet désormais d'envisager des moyens de monétiser l'énergie au-delà du simple minage de bitcoin », a-t-il déclaré. « Avec 33 emplacements, nous avons maintenant une bien plus grande flexibilité qu'auparavant. »

Une activité impitoyable

Schultz n'est pas le seul à appeler ce changement monumental du modèle économique de l'industrie.

Patrick Fleury, directeur financier de Terawulf, a fait écho à ce sentiment et n’a pas tenté d’adoucir la compression des marges que subissent actuellement les mineurs.

« L’exploitation minière de bitcoin est une activité incroyablement difficile », a-t-il déclaré. Il a expliqué l’économie de l’exploitation minière de bitcoin en termes simples : avec un prix de l’électricité à cinq cents par kilowattheure, il coûte actuellement environ 60 000 dollars pour extraire un seul bitcoin. À un prix du bitcoin de 115 000 dollars, cela signifie que la moitié des revenus est consommée uniquement par l’électricité. Une fois les charges corporatives et autres coûts opérationnels pris en compte, les marges se resserrent rapidement. Selon lui, la rentabilité de l’exploitation minière dépend presque entièrement de l’obtention d’une énergie à très bas coût.

Pour Fleury, le problème fondamental ne réside pas uniquement dans les coûts énergétiques — mais dans l'expansion incessante du réseau lui-même, alimentée par des fabricants de matériel qui ont peu d'incitations à ralentir.

Il a cité Bitmain, qui continue de produire des plateformes de minage indépendamment de la demande du marché, grâce à sa liaison directe avec les fabricants de puces comme TSMC. Même lorsque les mineurs n’achètent pas, l’entreprise peut déployer elle-même les machines dans des régions où l’électricité est extrêmement bon marché — des États-Unis au Pakistan — inondant le réseau de puissance de hachage et augmentant ainsi la difficulté du minage. Cette empreinte mondiale, couplée à des coûts de production faibles, permet à Bitmain de rester rentable tout en compressant les marges pour tous les autres.

Pourtant, Terawulf opère un pivot agressif. La semaine dernière, elle a signé un accord de 6,7 milliards de dollars accord adossé au bail avec Google pour convertir des centaines de mégawatts d'infrastructures de minage en espaces de centres de données.

« Ces choses, comme tout le monde peut en témoigner ici, telles que l'infrastructure électrique, n'évoluent pas rapidement », a déclaré Fleury. « La technologie est habituée à avancer rapidement et à casser des choses, mais ces accords prennent un temps extrêmement long à se concrétiser. Nous avons passé quatre à cinq mois de diligence raisonnable très intense. »

« Ce dont je suis le plus fier dans cette transaction, c’est vraiment d’avoir travaillé collectivement avec ces partenaires pour créer un nouveau dispositif que j’espère voir désormais reproduit par l’industrie dans d’autres entreprises », a-t-il déclaré. « Google fournit un soutien de 3,2 milliards de dollars en obligations de location de réserve à Terawulf, ce qui me permet effectivement d’obtenir un financement à un coût du capital très efficace. »

Rentabilité — ou Patience

Kent Draper, directeur commercial chez IREN, a adopté une position plus discrète mais confiante. Son entreprise exploite le bitcoin de manière rentable — même aujourd'hui, a-t-il affirmé. Néanmoins, il a souligné un dénominateur commun : l'énergie.

« Être un producteur à faible coût est fondamentalement important, et c’est ainsi que nous avons toujours axé notre activité — en ayant le contrôle de nos sites, en assurant la maîtrise opérationnelle, en étant situés dans des juridictions où l’électricité est à faible coût », a déclaré Draper.

Iren, selon lui, opère actuellement à 50 exahash, ce qui se traduit par un taux de revenus annuels d'un milliard de dollars dans les conditions actuelles du marché du bitcoin. Il a noté que les marges brutes de l’entreprise — revenus moins les coûts d’électricité — s’établissent à 75 %, et même après prise en compte des frais généraux de l’entreprise et des dépenses SG&A, IREN maintient une marge EBITDA de 65 %, soit environ 650 millions de dollars de bénéfices annualisés.

Cependant, même IREN met en pause son expansion dans le minage. « Cela est vraiment dicté par l'ensemble des opportunités que nous observons aujourd'hui du côté de l'IA et le potentiel de diversifier véritablement les sources de revenus au sein de notre activité, plutôt que par une opinion fondamentale selon laquelle le minage de bitcoins ne serait plus attractif », a déclaré Draper.

Du côté de l'IA, IREN poursuit à la fois la co-localisation et le cloud. « L'intensité capitalistique est très différente, » a déclaré Draper. « Si vous possédez les GPU en plus de l'infrastructure du centre de données, cela représente un investissement 3 fois supérieur. Du côté du cloud, les délais de retour sur investissement ont tendance à être beaucoup plus rapides — généralement autour de deux ans uniquement pour l'investissement dans les GPU. »

Détenir du bitcoin — et la Line

Pour Salman Khan, directeur financier de Marathon Digital (MARA), la survie repose sur l'agilité. Fort de plusieurs décennies dans l'industrie pétrolière, Khan observe un schéma familier : boom, krach, consolidation, et la course constante à l'efficacité.

« Cela me rappelle ces tendances dans les industries cycliques exposées aux matières premières », a déclaré Khan. « Il y a certaines familles très riches dans le secteur pétrolier qui ont fait des milliards, et d’autres qui ont déposé le bilan. Il faut disposer d’un bilan solide pour survivre à ces cycles. »

Marathon détient du bitcoin dans son bilan — une stratégie qui, selon Khan, a porté ses fruits. « Nous ne sommes pas une société de trésorerie, nous n’avons pas de stratégie, mais nous aimons avoir cette couverture au cas où le prix du bitcoin augmenterait. »

Plus récemment, Marathon a annoncé un participation majoritaire dans Exaion. « L'angle que nous prenons sur le front de l'IA est le calcul en périphérie », a déclaré Khan. « Nous privilégions le calcul souverain, qui permet aux individus de mieux contrôler leurs données à une localisation plus proche d'eux. Nous apprécions l'aspect des revenus récurrents qui en découle. Nous aimons également le fait qu'il y ait un volet logiciel, ainsi qu'un volet plateforme. »

Au-delà du bitcoin, derrière la grille

Malgré les différents points de vue et stratégies, tout se résume à un facteur commun : le pouvoir. Qu'il s'agisse d'être utilisé pour miner du bitcoin, alimenter l'IA ou équilibrer les réseaux électriques, l'énergie — et non la puissance de hachage — était la monnaie de la conversation.

« Nous réduisons notre consommation d’énergie pendant 120 heures par an », a déclaré Schultz de CleanSpark. « Cela nous permet d’éviter environ un tiers de nos coûts énergétiques totaux. Ainsi, la flexibilité de la charge est importante. »

Cleanspark, a-t-il ajouté, a passé l'année écoulée à verrouiller discrètement des mégawatts à travers le pays. « Vous avez mentionné la Géorgie », a déclaré Schultz. « Nous disposons de 100 mégawatts autour de l'aéroport d'Atlanta. C'est un exemple parfait. Nous nous sommes concentrés sur le rôle de partenaire précieux pour certaines de ces compagnies d'électricité rurales afin de monétiser des mégawatts isolés. »

Toujours à propos du bitcoin — pour l’instant

Malgré l’attention croissante portée à l’IA, les intervenants ont clairement indiqué que le bitcoin reste au cœur de leurs activités — pour le moment. Lorsqu’on leur a demandé pourquoi les entreprises de minage méritent toujours l’attention des investisseurs, les réponses ont mis en avant la taille, l’efficacité des coûts et la capacité à résister à la volatilité.

Fleury a souligné que la capacité électrique sous contrat de Terawulf pourrait générer un flux de trésorerie substantiel, comparant l’économie à celle des opérateurs de centres de données établis. Khan a pointé une déconnexion entre les avoirs en bitcoins de Marathon et son évaluation de marché, suggérant que le cœur de métier minier est négligé. Draper a mis en avant l’efficacité opérationnelle d’IREN et son faible coût, citant des indicateurs de performance récents qui plaçaient la société devant d’autres mineurs cotés en bourse.

Et bien que l'avenir puisse inclure une infrastructure cloud et le edge computing, Schultz a soutenu que le bitcoin lui-même pourrait encore évoluer vers quelque chose de plus grand — une couche fondamentale pour les systèmes énergétiques. Comme il l'a exprimé, la prochaine phase pourrait ne pas concerner la spéculation, mais le rôle du bitcoin dans l'aide à l'équilibre des réseaux électriques.

Lire la suite : Les Coûts d’Exploitation du Bitcoin Explosent alors que le Taux de Hachage Atteint des Records : TheMinerMag